De springer maraton – på alla sju kontinenter
The Seven Continents Club består av löpare som har sprungit ett maraton, halvmaraton eller ultramaraton i Europa, Afrika, Asien, Oceanien, Nordamerika och Sydamerika – och på Antarktis. Vi möter några av dem (och ganska många pingviner) på just Sydpolen när vi springer Antarctica Marathon.
The Seven Continents Club grundades för 30 år sedan av Marathon Tours and Travel. Det var 1995, samma år som de organiserade den första upplagan av Antarctica Marathon. Loppet innebar nämligen att det för första gången var möjligt att springa ett maraton eller halvmaraton på sju kontinenter.
Klubben är ett unikt forum för löpare som har genomfört ett maraton, halvmaraton eller ultramaraton på alla sju kontinenter: Europa, Afrika, Asien, Oceanien, Nordamerika, Sydamerika och Antarktis (Sydpolen). Men för medlemmarna handlar det om så mycket mer än själva loppen; det handlar också om att upptäcka, om uthållighet och om att korsa gränser – i ordets alla bemärkelser.
Det var så Karen Lynn Carter, 68 år, hamnade på Ocean Albatros. Fartyget, som ursprungligen är konstruerat för polarexpeditioner, navigerar genom iskalla vatten på sin väg mot King George Island. Det är den största ön i ögruppen South Shetland Islands som ligger 120 kilometer nordväst om den antarktiska halvön.
– Jag har sprungit sex maraton på sex kontinenter och vill springa mitt sjunde på Antarktis, berättar Karen medan hon läppjar på en kopp te samtidigt som båten korsar Drakes sund på sin väg från Sydamerikas sydspets.
Drakes sund är en erkänt besvärlig passage som prövar även de mest erfarna av sjöfarare.
Googlade – och hittade Antarctica Marathon
– Jag visste ingenting om Seven Continents, inte ens att det fanns en klubb. Jag bara googlade på maratonlopp i Antarktis. Men jag förstod att jag inte skulle kunna flyga dit eller åka med egen båt.
Carter har arbetat som chef på ett sjukhus i Bangkok och började träna löpning när hon hade fyllt 57 år. Hon började med ett nybörjarprogram för fem kilometer och gick sedan vidare till att springa ett millopp i Bangkok. När hon sprang sitt första maraton – i Sydney – hade hon fyllt 60.
– Då hade jag inga andra ambitioner än att bara springa det loppet. Men sedan var det någon som utmanade mig att springa ett andra maraton, minns hon.
I dag har hon sprungit flera maratonlopp, men hon erkänner samtidigt att det inte är hennes favoritdistans.
– Nej, det är halvmaraton – jag har sprungit cirka 70 halvmaror. Men jag älskar också att resa, så jag försöker hitta halvmaratonlopp i andra länder, säger hon.
I hennes pass finns stämplar från länder som Kambodja, Laos, Kanada, Sydkorea, Italien, Jordanien och Vietnam – hon har sprungit lopp i dem alla.
Den riktiga galenskapen
Jon Cross, 67 år, är från Fleet som ligger sydväst om London i England. Även han upptäckte tjusningen med löpning sent i livet. När han var 52 år snörade han på sig sitt första par löparskor, då med ambitionen att träna för en bättre hälsa.
– Jag började springa med en lokal klubb för att hålla mig i form. Jag sprang något millopp och insåg att jag var ganska bra på löpning, vilket jag inte hade förstått innan, berättar han.
Jons nyfikenhet ledde till ett nytt, mer ambitiöst fokus. Han sprang sitt första maraton vid 53 års ålder och fler följde: London Marathon 2013 och sedan Sydney Marathon samma år.
– Jag blev bara snabbare och snabbare, det var ganska häftigt. Och plötsligt var jag fast, säger han.
Efter ett tag hägrade alla långdistanslöpares drömgräns – att springa ett maraton under tre timmar. Han bestämde sig för att satsa ordentligt och gick under tretimmarsgränsen i Boston Marathon 2015 med tiden 2:59:54. Senare samma år bevisade han att det inte var ett lyckokast, när han gjorde om bedriften i Berlin.
– Men det var också då galenskapen började på riktigt. Jag funderade på om jag skulle kunna springa under tre timmar på alla sex World Marathon Majors.
Sex majors under tre timmar
Tre år senare, 2018, hade han gjort precis det; sprungit under tre timmar på alla sex Major-lopp: Tokyo, Boston, London, Berlin, Chicago och New York. Dessutom hade han flera podiumplaceringar i sin åldersgrupp utöver starter i några ultramaratonlopp – inklusive det extremt tuffa Marathon des Sables.
Jon fortsatte satsa. En månad efter hans 61:a födelsedag tog han brons på 10 kilometer och silver på halvmaran på världsmästerskapen. Han sprang ännu ett sub tre-lopp i Berlin när han hade fyllt 65.
Men ett lopp saknades: Antarktis Marathon. Han anmälde sig innan pandemin, men förseningar innebar att han inte kunde fullfölja sitt mål förrän tidigare i år.
Löpare med smak för äventyr
När jag pratar med andra löpare ombord på Ocean Albatros börjar jag se ett mönster. Att springa på Antarktis, en extremt isolerad plats med oförutsägbara förutsättningar, är inte bara något för de mest hängivna löparna eller för de som har en bucketlist att pricka av. Det är snarare något som kräver en viss sorts mentalitet.
De här löparna älskar förstås sin idrott, tro inget annat. Men i grund och botten är många kanske främst äventyrare. De bär på en hunger, en nyfikenhet och vilja att upptäcka världen och att utmana sig själva. Inte bara fysiskt utan också känslomässigt – kanske till och med på ett filosofiskt plan.
Brian O’Mahony, 29 år, från Cork på Irland, är en av dem. Han sprang sitt första maraton i Rom 2022, året efter att han hade genomfört sin första Ironman iförd en våtdräkt för surfing och på en lånad cykel.
– Jag hade som mål att genomföra ett maraton och ett triatlon under pandemin. Det var ett livsomvälvande äventyr som gjorde mycket för min mentala hälsa under restriktionerna och isoleringen. När restriktionerna väl lättade var jag i väldigt god form – redo att upptäcka världen, säger Brian.
Kärleken till löpning och resande
Som aktiv scout och entusiastisk kajakpaddlare hade han redan paddlat världen över, bland annat längs Nilen, Zambezi-floden i södra Afrika och på floder i Indien. Och även om han inte sprang när han var yngre har han inspirerats av sin pappa – en riktig veteran som har sprungit mer än 175 maraton och ultralopp.
Men det var först när O’Mahoney sprang maran i Rom som han kopplade ihop löpningen med sin kärlek till att resa.
– Jag förstod plötsligt att maratonlopp var ett perfekt sätt för mig att uppleva världen.
Bara en vecka efter att han hade gått i mål bokade han resan till Antarktis – och sattes upp på den tre år långa väntelistan. Målet: Att springa maratonlopp på alla sju kontinenter innan han hade fyllt 30 år.
Paddla kajak och bestiga berg på alla sju kontinenter
När resandet kom i gång efter pandemin rivstartade han – bokstavligen – och sprang lopp i Vancouver i Kanada, Auckland i Nya Zeeland, Chiang Mai i Thailand och Marrakesh i Marocko. Därefter tog han sig an ett brutalt trailmaraton i Colombia med över 3 500 positiva höjdmeter. Med resan till Antarktis nådde han sitt maratonmål – och lyckades dessutom paddla kajak på alla sju kontinenter.
Men Brian nöjer sig inte med det. Han tar sig nu an Seven Summits – det vill säga att bestiga det högsta berget på alla sju kontinenter. Han har redan klarat av Kilimanjaro (Afrika), Mount Kosciuszko (Australien), Elbrus (Europa) och Aconcagua (Sydamerika). Nu väntar Denali i Alaska (Nordamerika). Det blir Brians största utmaning hittills. Låga temperaturer och en tre veckor lång expedition genom mycket tuff terräng väntar.
– Målet i år är sju maraton och fem toppar, säger han.
Om bestigningen av Denali går som han hoppas är det bara Everest och Vinsonmassivet i just Antarktis som återstår innan han också har genomfört en av bergsklättringens största bedrifter.
Ett plötsligt infall
För vissa på båten är resan till Antarktis mer oväntad. De båda bästa vännerna Caitlin Quintero Weaver och Aleks Derikonja är båda 35 år gamla och från New York. Att de är här på Ocean Albatros beror på ett plötsligt infall – och en oväntad händelse.
Det var något med symboliken under den där galakvällen som de inte kunde sluta tänka på. Weaver bar en mörkblå klänning som påminde om Antarktis flagga. Derikonja hade på sig en svart och vit klänning, en subtil blinkning till kontinentens ikoniska djurliv.
– Vi hade verkligen Antarktis färger på oss. Efter galan gick vi ut på stan i våra höga klackar och hamnade bredvid New York Marathons mållinje i Central Park, samtidigt som fyrverkerier exploderade på natthimlen. Det var speciellt, väldigt fint, säger Caitlin.
Beslutet kändes magiskt, men resan fick snabbt också ett oväntat känslomässigt djup.
– Jag växte upp i Alabama, men min familj är från Argentina. På vägen till Antarktis stannade vi i Buenos Aires där jag kunde återförenas med min kusin som jag inte hade träffat på arton år. Det kändes som att komma hem. Jag fick öva på min spanska och det väckte någonting som hade slumrat i mig. De där dagarna under resan hade en extremt stor betydelse för mig, berättar hon.
Även om hon aldrig hade för avsikt att bli en del av Seven Continents Club var fröet planterat. Nu när hon snart har checkat av det svåraste loppet börjar idén kännas ”spännande” som hon själv uttrycker det.
Kronjuvelen – men ingen enkel resa
Antarktis är onekligen kronjuvelen i The Seven Continents Club. Men att ta sig hit är ingen enkel historia. Allt från logistik till väder är en utmaning. Bara resan från Schweiz där jag bor till King George Island tog nästan tio dagar för mig.
Efter den långa resan till Buenos Aires väntade en övernattning och det första mötet med resten av löparna som anslöt från hela världen. Sedan reste vi gemensamt till Ushuaia, världens mest sydligt belägna stad. Där gick vi ombord på Ocean Albatros – ett avancerat fartyg konstruerat för att kunna färdas i polartrakter, utrustat med ett anpassat skrov och stabilisatorer för att klara av den grova sjön bättre. Trots det blev passagen över Drakes sund en utmaning.
En kategori två-storm rullade in med åtta till tolv meter höga vågor som resultat. Vi fick därför vänta ut ovädret under tre dagar i Beagle-kanalen. Till en början var det frustrerande, men vi förstod snart att det här inte var vilken nöjeskryssning som helst. Antarktis kräver tålamod och ödmjukhet.
En tuff överresa
När vi till slut kunde bege oss ut på öppet hav fick vi verkligen uppleva Antarktis oförutsägbara sidor. Trots alla försiktighetsåtgärder blev överfarten tuff. Jag tog sjösjukepiller som gjorde mig lite groggy, men det var det värt. Jag klarade mig från illamående tills vi var över på andra sidan.
Men den långa resan slet på mig. När jag väl började springa kändes mina ben tunga och sega. Alla dagar när vi låg för ankar och flera nätter med orolig sömn hade gjort mig stel. Efter bara några kilometer brände det ordentligt i vaderna. Banan, som gick i en slinga på lerigt, lutande underlag hjälpte inte direkt till.
Efter loppet visade min gps att jag hade sprungit nästan 45 kilometer med 1 000 höjdmeter. Vinden och leran saktade ner oss. Det här var inte bara ett maraton, det var en miniultra.
Strikta miljöregler
På grund av strikta miljöregler får inga förpackningar tas med i land. Gels och annan sportmat fick vi packa upp på båten och lägga över i flaskor eller liknande. Inga omslagspapper. Inga lösa föremål. Det var till och med förbjudet att ta med nötter och viss torkad mat.
Jag valde att sköta mitt energiintag utan hjälp från tävlingsorganisationen. Därför sprang jag med en löparväst med tre liter vätska. En liter vatten som var blandad med gels, två liter med kolhydratdryck som jag blandade från ett pulver.
De flesta lämnade sin energi under presenningar på startlinjen som arrangören höll ett öga på. Det innebar att man behövde stanna mitt under loppet för att fylla på – och att man riskerade att behöva springa en längre sträcka utan vätska eller energi. Jag föredrog därför att bära med mig allt själv, även om det gjorde mig lite långsammare i början.
Trots de isande vindarna och leriga vägarna så fick jag mycket stöd från de andra löparna. Även på den här avlägsna, ödsliga platsen – omgiven av sten, lera och pingviner – var känslan av gemenskap och djup förståelse oss löpare emellan stark.
Sprang i tolv kilo tung dräkt
Afowiri Fondzenyuy, 52 år, sprang iförd en tolv kilo tung traditionell Toghu-dräkt från Kamerun. Varje gång jag såg honom gjorde vi highfives och hejade på varandra. Fondzenyuys plan är att bli den förste att springa maraton på alla sju kontinenter i just en Toghu-dräkt. Syftet är att samla in pengar för att förbättra diagnosmöjligheterna och autismvården i Kamerun. Han har själv en dotter som befinner sig på autismspektrumet.
– I Kamerun är barn med autism underdiagnostiserade. Och i USA är autism vanligt förekommande i vår immigrantgrupp, men många lever i förnekelse, berättar han för mig innan loppet.
På långt håll skymtade jag Dominique Garnier, 62 år, en fransman som numera bor i Sydney. Han har sprungit över 100 maraton.
– Jag har slutat att träna – jag springer bara, säger han.
Loppets yngsta deltagare var Mason Seiji Takeuchi, 18 år, från Flagstaff i USA. Han sprang tillsammans med sin pappa Ryan Junius Takeuchi, 49 år.
– Vi ville göra något tillsammans, innan Mason börjar på college i USA. När barnen har fyllt arton och börjar på college så brukar de nämligen inte komma hem igen, säger Ryan.
Antarktis var Masons tredje maraton. Tyvärr hade han problem med en skada inför loppet.
– Jag tror att jag drog sönder något i foten … men under själva loppet kändes det bra, säger Mason.
Jag hörde Stephanie Kortans rytmiska steg (35 år, från Atlanta i USA) bakom mig. Ljudet blev allt starkare i uppförsbackarna och svagare när det gick utför – då fick jag ett övertag tack vare mina utförsåkningsskills. Så höll vi på i fem varv, tills hon försvann ur sikte. Vi möttes i målområdet igen – utpumpade, tårögda och förändrade.
Stolta och nöjda löpare
Många av mina medlöpare tog sig i mål och fick därmed äntligen sin sista kontinent. Som bevis mottog de den efterlängtade Seven Continents Club-medaljen och certifikatet. Symboler för långa och mödosamma resor över berg, genom städer, öknar och nu – på is.
De såg stolta och nöjda ut, med all rätt. Jag noterade också att några av dem redan diskuterade nästa mål: ett annat maraton, en annan utmaning. Den där drivkraften slocknar nog aldrig riktigt för den här typen av löpare – de hittar bara nytt bränsle någon annanstans.
Även jag kände suget. Seven Continents Club har nu över 13 000 medlemmar från 110 länder. Fördelarna är lockande: förtur till startplatser, VIP-behandling och vänner världen runt.
Jag fantiserade om att gå med, om hur det skulle kännas att bära den där medaljen. Men sedan stannade jag upp. Vi hade precis sprungit ett maraton i Antarktis, korsat ett stormigt hav, släpat oss genom lera och trotsat hårda vindar.
Vi hade fått uppleva allt som den här avlägsna kontinenten kunde slänga i ansiktet på oss. Tillsammans hade vi skrattat, gråtit, haltat och kämpat – allt på en plats där väldigt få människor har sprungit.
Det är tillräckligt. Den upplevelsen är min – för evigt.
Läs mer: The Seven Continents Club
